Существует определенное различие между формальной и фактической скоростями передачи данных. Формальная скорость определяет, насколько быстро биты (единицы емкости памяти) могут быть считаны с поверхности жесткого диска. Далеко не все биты являются битами данных (это может быть промежуток между секторами или идентификаторы битов). Кроме того, следует учитывать время, затрачиваемое при поиске данных на перемещение головок с дорожки на дорожку. Таким образом, фактическая скорость передачи данных представляет собой реальную скорость считывания данных с диска или их записи на диск.

Обратите внимание, что большинство производителей указывают только фактическую скорость передачи, которая, как показывают несложные вычисления, составляет примерно три четвертых от полной скорости передачи данных. Это связано с тем, что пользовательские данные на каждой дорожке составляют примерно три четверти всех имеющихся данных, определенная часть которых используется управляющими модулями или представляет собой код коррекции ошибок (ЕСС), идентификатор (ID) и другие служебные данные.

Рассмотрим в качестве примера дисковод Hitachi Deskstar 120GXP, который является сегодня одним из самых быстрых накопителей ATA/IDE. Его основные параметры: скорость вращения 7 200 об/мин, полная поддержка скорости передачи данных интерфейса АТА/100 (пропускная способность интерфейса между контроллером и системной платой 100 Мбайт/с). Следует заметить, что фактическая скорость передачи данных гораздо ниже.